甲型肝炎病毒（HAV)主要通过遭到甲型肝炎带原者粪便污染的食物或水源进行传播。
遭到污染的食物和饮水，一旦为易感人群摄入，HAV就会迅速发生传播。此外，HAV还能通过人与人的接触进行传播。
无论是在美国还是在全球，儿童都是最易感染甲型肝炎的人群。
尽管美国在1995年已开始使用甲型肝炎疫苗，但是HAV感染仍是最常见的、
可用疫苗预防的疾病之一。
儿童在HAV的传播中起着重要作用。
由于儿童是极易感人群，但很少表现出临床症状，因而是一种极其隐匿的 感染源。
甲型肝炎起病迅速，成人经常表现出发 热、乏力、胃口差、恶心、腹部不适、尿色深黄和黄疸（即皮肤、巩膜黄染）等症状。
而6岁以下的感染儿童通常不会表现出临床症状。
与所有肝炎病毒一样，HAV可引起肝脏急性炎症。如患者原有慢性乙型肝炎、丙型肝炎或其他肝脏疾病，那 么HAV感染无异于雪上加霜，会使已经受到炎症侵袭、功能较为脆弱的肝脏加重损伤。2岁以上的乙型肝炎 或丙型肝炎患者必须注射甲型肝炎疫苗，原因也正在于此。
美国的HAV感染状况
1973年，美国国家卫生研究院（NIH)的研究人员以电镜检查“传染性肝炎”志愿受试者的粪便时，首次检出HAV。
在美国和加拿大等工业化国家，HAV感染大多是通过人与人的接触进行传播。据估计，90年代，每年约有18~37万美国人感染HAV。5~14岁儿童的HAV感染率最高，约占所有儿童感染 病例的1/3。约有一半感染HAV的美国人说不出其感染源。
美国西部各州的HAV感染率尤其高，其中又以亚利桑那州、阿拉斯加州、俄勒冈州、新墨西哥州、犹他州、华盛顿州、俄克拉荷马州、南达科他州、爱 达荷州、内华达州和加利福尼亚州为最高。
美国申报性疾病监测系统（NNDSS)在1987~1997年间进行了一项长达10年的调查研究，结果发现 亚利桑那州的HAV年平均感染率高48/100,000，
相比之下，美国全国的HAV年平均感染率只有11/100,000。
国家疾病控制和预防中心（CDC)认为，由于西部各州的HAV感染率明显高于平均水平，因而那里所有2岁或2岁以上的儿童都必须接受甲型肝炎疫苗 注射。
甲型肝炎的感染源
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最常见的感染传播源（12%至26%)是与甲型 肝炎病毒带原者发生的家庭接触或性接触。
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大约有11%~16%的病例发生在儿童或日托中 心工作人员或与之有接触的人群中。
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在美国，有4%~6%病例是国际游客，其中儿 童约占36%。根据国家疾病控制和预防中心的 资料，这些游客中有84%把墨西哥作为旅游 目的地。
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有2%~3%的病例与公认的食物与饮用水传染 疾病的爆发有关。此外，在非法使用毒品的 人群（注射毒品和使用非法毒品的人）以及 与同性发生性行为的男性中，会发生周期性 的甲型肝炎爆发。
据CDC估计，约1/3美国居民都感染过HAV。其中大部分可能是在幼年时期感染的，因而并未表现出急性肝炎的症状。CDC估计，90年代，每年有18~37
万人感染HAV,其中婴儿期到15岁这个阶段的感染者占2/3。这些儿童感染者中仅有1/6表现出肝炎症状。
由于症状隐匿，4岁以下的HAV感染儿童中，上报到有关医疗机构的人数仅有实际感染人数的1.4%~1.8%。
全球HAV感染状况
世界卫生组织（WHO)的统计数据表明，全球每年感染HAV的人数高达150万，其中大部分是儿童；HAV造 成的平均死亡率为0.4%以下。
感染率最高的地区为中美洲、南美洲、非洲、中东地区、格陵兰岛、中亚、南亚和东亚。有些流行病学家估计，在发展中国家，12岁和12岁以下儿童的HAV感染率为100%。在小儿甲型肝炎盛行的国家中，由于绝大多数人在幼年时期即已感染HAV,因而成人甲型肝炎患者极为少见。
一旦感染了 HAV,患者就会获得终生免疫，不会再次感染甲型肝炎。
