1992年，詹姆斯·艾利森率先将T细胞表面的CTLA-4定义为负调节蛋白，即一个防止人体免疫系统遭受攻击的“调控器”。到1997年，他和他在加州大学伯克利分校的团队开发出了CTLA4抗体（anti-CTLA4-Ig）。1996年的Science上发表了一项1994年的研究发现：在摄入这一新药后，所有携带肿瘤的异种移植小鼠体内肿瘤不复存在。这一划时代的发现，意味着以药物对抗肿瘤的全新模式的开始。在那之前，大部分癌症药物都针对肿瘤本身（种子），并不作用于肿瘤周围的免疫微环境（土壤）。艾利森则证明，通过解锁和释放CTLA-4与其他白细胞调节分子之间的生物闸——免疫检查点，T细胞可以强而有力地攻击癌细胞。这就是以靶向免疫检查点攻克癌症的伊始。
帕克癌症免疫疗法研究所（The Parker Institute of Cancer Immunotherapy）的医学总裁雷米·易卜拉欣（Ramy Ibrahim）于今年9月访问了新加坡，并以嘉宾身份发起了新加坡肿瘤免疫治疗学会联合会。期间，我们聊到了如果将诺贝尔奖授予肿瘤免疫领域，谁会成为候选人。先驱太多，但诺贝尔医学和生理学奖只能授予三人。雷米此前曾担任过百时美施贵宝的药物研发主管。2011年，他带领开发的第一只免疫检查点抑制剂ipilumumab获得美国FDA批准，首次用于晚期黑色素瘤的治疗。
艾利森曾费尽全力寻找制药行业内的合作伙伴，帮助他将这一抗体药物带入临床。最终，小型生物技术公司Medarax与之达成协议，开发出了一种抗CTLA-4人源性单克隆抗体。百时美施贵宝以24亿美元收购了此药，成就了生物制药史上最成功的收购之一，并继续开发，直至其以Yervoy的商品名被FDA批准上市。
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